Créateur de spectacles, metteur en scène, acteur et scénariste, Yves Riou a réalisé plus d’une trentaine de films documentaires en solo ou accompagné de son acolyte Philippe Pouchain. Maître du récit en archives, il a une appétence particulière pour l’histoire culturelle et les portraits d’artistes. Il a notamment travaillé sur Fred Astaire (Fred Astaire, l’homme aux pieds d’or), Julie Andrews (Julie Andrews, Forever), Michel Audiard (Michel Audiard, je parle pas aux cons), ou encore Charlie Chaplin (Charlie, le rire en éclats). Son dernier portrait, sur Jean Rochefort, est à voir sur KuB !
Yves Riou s’est aussi beaucoup intéressé aux artistes et à la politique, comme en témoigne ses trois documentaires Les Artistes et le Parti 1945-1968, Entre deux Mai : 1968-1981 et Des artistes au pouvoir ? 1981-1988.